De nombreuses innovations sont liées au hasard, à un concours de circonstances (heureux ou malheureux). Cependant, le hasard ne suffit pas. Le savoir et l’expérience du témoin de ce concours de circonstances sont nécessaires pour le transformer en innovation.

C’est la notion qui se cache derrière le terme de Sérendipité. Cet article introduit le concept et le place dans le contexte de l’innovation, de l’innovation ouverte.

Sérendipité = hasard + sagacité

Définition

Le terme Sérendipité est un néologisme inspiré de l’anglais « serendipity ». Il n’existe aujourd’hui pas de définition unanime pour ce terme, nous en proposerons donc plusieurs.

  • La Sérendipité est la capacité à reconnaître intuitivement et rapidement les conséquences potentielles heureuses d’un concours malheureux de circonstances.
  • La Sérendipité est le don, grâce à une observation surprenante, de faire des trouvailles et la faculté de découvrir, d’inventer ou de créer ce qui n’était pas recherché.

Selon ces deux définition, il s’agit donc bien d’un don (ou d’une capacité), et pas uniquement d’une découverte liée au hasard. C’est pourquoi je préfère le néologisme « Sérendipité » au terme « fortuité » qui a été aussi proposé comme traduction du terme anglais. En effet « fortuité » introduit seulement la notion de hasard et ne prend pas en compte la dimension cognitive qui permet de transformer le concours de circonstance en une invention.

Trois types de Sérendipité

Trois types de Sérendipité ont été identifiés :

  • Découverte que l’on ne recherchait pas (ex : Velcro),
  • Découverte que l’on recherchait, mais par un moyen imprévu (ex : vulcanisation),
  • Découverte dont l’usage est différent de celui initialement prévu (ex : Post-It).

Exemple : Pasteur et la découverte du vaccin contre le choléra

“Le hasard dans les découvertes scientifiques ne sourit qu’à ceux qui y sont preparés” – Pasteur.

La légende veut que la découverte par Pasteur de la découverte du vaccin contre le choléra soit un exemple de Sérendipité, c’est-à-dire une découverte liée au hasard. En 1879, Pasteur et ses collaborateurs,

découvrent que les poules ayant subies une inoculation de vieilles cultures oubliées du microbe du choléra non seulement ne meurent pas, mais deviennent aussi plus résistantes face au choléra : c’est la découverte du vaccin contre le choléra.

Cette version de l’histoire est toute fois contestée par certains auteurs qui pensent que cette atténuation a sûrement été recherchée activement.

Il existe de nombreux autres exemples de découvertes importante liées à la Sérendipité : du four à micro-onde au célèbre fullerène. Nous consacrerons un article à venir sur ces autres exemples de Sérendipité.

Sérendipité et Open Innovation

La Sérendipité est une manifestation de créativité au cours de laquelle l’inspiration vient de l’extérieur. Ainsi, le caractère ouvert du modèle d’innovation d’une entreprise favorise la Sérendipité et donc l’innovation. L’innovation ouverte (open innovation), et plus particulièrement les collaborations entre la recherche publique et l’industrie permettent aux entreprises de décupler leurs possibilités exploratoires de tirer partie de l’interaction avec de nouvelles personnes et de nouvelles idées.

En particulier, les découvertes effectuées dans le cadre de collaborations recherche-industrie donne souvent lieu à des résultats excellents, mais ne répondant pas nécessairement à l’objectif initial. Néanmoins, grâce à sa sagacité, l’entreprise partenaire pourra (peut-être) transformer cette découverte en une innovation de rupture inattendue.

C’est ce principe que les Grands Groupes industriels ont commencé à systématiser d’abord aux Etats-Unis, puis maintenant en Europe. C’est le cas par exemple de Procter & Gamble, un des leaders de l’innovation ouverte, qui a déployé son dispositif « Connect & Develop », qui permet au groupe de connecter sa recherche interne avec les possibilités imprévues offertes par un réseau externe d’Experts très large.

Références et liens

Sources de l’article

Illustrations

  • L’illustration de l’article « Serendipity » est sous licence Creative Commons ; elle est disponible ici.